Il est le fils unique de James Potter et Lily Evans. Il est aussi le seul être humain connu pour avoir survécu au sortilège de la Mort, jeté par Voldemort. De cette tentative de meurtre est restée gravée sur son front une cicatrice en forme d'éclair.

Harry vit à Godric's Hollow avec ses parents, ils se sont cachés quand ils ont su qu'ils étaient traqués par Voldemort. Après leur décès, il vit par la suite avec les Dursley, au 4, Privet Drive, où il est considéré plus comme un parasite que comme un membre de la famille.

Le 24 juillet 1991, Harry reçoit une lettre de l'école de sorcellerie Poudlard confirmant son inscription. Mais son oncle Vernon brûle la lettre avant qu'il ne la lise, ne voulant pas que Harry devienne sorcier. Ne voyant aucune réponse venir, d'autres lettres sont envoyées en vain par la directrice-adjointe de l'école, Minerva McGonagall. La famille de Harry décide donc de déménager.Finalement, le directeur Albus Dumbledore envoie Rubeus Hagrid, un demi-géant, gardien des clés et des lieux à Poudlard, chercher Harry le 31 juillet, jour de son anniversaire.

Avec Hagrid, Harry achète ses fournitures scolaires au Chemin de Traverse. Dans la boutique de Madame Guipure, il rencontre alors celui qui va devenir son ennemi juré à Poudlard : Drago Malefoy.

Arrivé à Poudlard, Harry se fait deux bons amis : Ron Weasley et Hermione Granger, qui l'accompagnent dans ses aventures. Lors de la Répartition des élèves dans une des quatre maisons de Poudlard, le Choixpeau magique, après avoir longuement hésité avec Serpentard, l'envoie finalement (et sur l'insistance de Harry) à Gryffondor, tout comme Ron et Hermione.

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